Lange Zeit wurde die Entstehungsgeschichte der Stadt Split unmittelbar mit dem Bau des Kaiserpalastes verbunden. Der römische Kaiser Gaius Aurelius Valerius Diocletianus – oder einfach als Diokletian bekannt, errichtete diesen als seine Rentenresidenz in welchen er sich im Jahre 305 nach seiner Abdankung zurück gezogen hatte. Jüngste Ausgrabungen haben jedoch gezeigt dass dieses Gebiet schon zu früherer Zeit besiedelt war. Auf jeden Fall, weit vor der Zeit Diokletians. Möglicherweise befand sich hier sogar eine griechische Kolonie sowie eine illyrische Siedlung.
Der Bau des Palastes dauerte nur knapp 10 Jahre und der Kaiser lebte dort bis zu seinem Tode (im Jahr 311?, 313?, 316?). Nach Diokletian nutzte man den Palast weiterhin als Aufenthalts- oder auch als Verbannungsort für in Ungnade gefallene. Hier wurde u. A., im Jahr 480, Julius Nepos, der letzte legitime Kaiser des Weströmischen Reiches, ermordet. Heute glaubt man zu wissen dass der Palast nicht nur zum wohnen genutzt wurde, sondern auch als «Fabrik» (Gynaeceum) zur Textilproduktion diente.
Im 7. Jhd flüchteten sich, nach der Zerstörung der nahegelegenen römischen Stadt Salona, zahlreiche Flüchtlinge in den Diokletianspalast. In den darauf folgenden Jahrhunderten sorgten zahlreiche bauliche Veränderungen dafür, dass Split heute zu einem einzigartigen architektonischen Mix geworden ist. Von der Antike bis zur Moderne sind alle Baukunststiele vertreten. Aus dem Mausoleum des Kaiserpaars wurde der Dom (Kathedrale) des St. Domnius; aus dem Jupitertempel die Taufkapelle, u.s.w.
Den, immer wieder, einfallenden Barbaren gelang es nie die Stadt einzunehmen oder gar zu zerstören, daher ist Spalatum (Split) heute das besterhaltene Beispiel der spätrömischen Welt. Zum Teil unter byzantinischer, kroatischer, ungarischer und venezianischer Herrschaft entwickelte sie sich langsam aber sicher zum größten Zentrum Dalmatiens.
Nach dem Ende der venezianischen Herrschaft im Jahre 1797, gehörte Split, mit Ausnahme einer kurzen Französischen Herrschaftszeit, bis 1918 zu Österreich und (später) zum Habsburgerreich. Nach dem Ende des Ersten Weltkrieges kam Split zum Königreich der Serben, Kroaten und Slowenen, dem späteren Königreich Jugoslawien.
Als 1920 Zadar, damals Dalmatien offizielle Hauptstadt, eine italienische Enklave wurde, begann die Entwicklung von Split. Die Stadt begann intensiv zu wachsen, und entwickelte sich mehr und mehr zum kulturellen, wirtschaftlichen und Verwaltungszentrum.
Im Zweiten Weltkrieg (1941) wurde die Stadt von den Italien besetzt. Doch bald entwickelte sich eine sehr starke Widerstandsbewegung und die Stadt wurde zum ersten Mal nach der Kapitulation Italiens 1943 befreit, und anschließend im Oktober 1944.
Im sozialistischen Jugoslawien kam es zu einem starken Anstieg der Bevölkerung und großen Industrialisierung. 1979 wurde der alte Stadtkern mit den Überresten des Diokletianspalastes zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt.
Im Krieg 1991 feuerte die Jugoslawische Kriegsmarine Granaten auf die Stadt und ihre Umgebung ab. Obwohl der Schaden nicht sehr groß war, gab es leider auch einige Todesopfer zu beklagen.
Heute ist Split das wirtschaftliche und kulturelle Zentrum Dalmatiens und die zweitgrößte Stadt Kroatiens. Die größte Entwicklung ist im Tourismus zu beobachten welcher in den letzten Jahrzehnten den größten Zuwachs verzeichnet.